Загальні відомості про Австралію та Океанію

Австралія — найменший материк земної кулі. Південний тропік перетинає Австралію практично посередині. Крайня північна точка — мис Йорк, південна — мис Південно-Східний. Західна точка — мис Стіп-Пойнт, східна — мис Байрон. Береги її порізані мало. Дві великих затоки входять усередину материка (Карпентарія, Велика Австралійська). Уздовж північно-східної частини Австралії простягнувся більш ніж на 2 тис. км найбільший у світі кораловий риф, названий Великим Бар'єрним рифом.

Дослідження Австралії

Через віддаленість від Європи Австралія була відкрита європейцями пізніше за інші населені материки. У середині ХVII ст. голландський мореплавець Абель Тасман обігнув Австралію. На своєму шляху він зустрів острів, пізніше названий його іменем — Тасманія. Уся східна частина материка до середини ХVIII ст. залишалася «білою плямою». Тільки після плавання англійського мореплавця Джеймса Кука п'ятий материк набув справжніх обрисів.

Рельєф

Австралія — найнижчий континент. 95 % поверхні її не перевищує 600 м над рівнем океану, у рельєфі переважають рівнини. Середня висота материка становить 215 м. В основі материка лежить давня Австралійська платформа. На заході материка знаходиться невисоке плоскогір'я. Місцями піднімаються невисокі гори. На сході плоскогір'я переходить у низовину, розташовану між затокою Карпентарія на півночі та Індійським океаном на півдні. Низовина вкрита могутньою товщею осадових відкладень. На сході материка по узбережжю простягнулися сильно зруйновані гори давньої складчастості — Великий Вододільний хребет. Найбільшої висоти він досягає на півдні — в Австралійських Альпах. Найвища вершина Австралійських Альп і материка в цілому — г. Косцюшко з висотою 2 230 м. В Австралії немає діючих вулканів і сучасного заледеніння. Нова Зеландія — острів материкового походження, але ця брила земної кори не зв'язана з жодним із материків. Це своєрідний мікроконтинент, що існує, судячи з віку, з палеозою.

Корисні копалини

Рудні корисні копалини в Австралії переважають над нерудними. Це пов'язано з тим, що материк складений головним чином кристалічними породами. Але Австралія багата і кам'яним вугіллям, є родовища нафти і природного газу.